LE VASUKI INDICUS, LE PLUS GROS SERPENT DE TOUS LES TEMPS?
Des vertèbres fossilisées mises au jour en Inde appartiennent à une espèce inconnue de serpents qui serait aussi la plus imposante jamais découverte, affirment le paléontologue Sunil Bajpai et ses collègues de l’Institut indien de technologie Roorkee.
Les restes du serpent ont été mis au jour en 2005, dans une mine de lignite de l’État du Gujarat, par une équipe de paléontologues qui cherchait des fossiles de baleines.
Le serpent ressemblait à un gros python, mais n’était pas venimeux. Il a été baptisé Vasuki indicus, d’après le mythe du roi serpent Vasuki s’enroulant autour du cou de la divinité hindoue Shiva.
Pas moins de 27 vertèbres ont été mises au jour jusqu’à maintenant, dont certaines étaient encore dans la même position qu’au moment de la mort du reptile, il y a 47 millions d’années. Le crâne n’a toujours pas été trouvé.
Grâce à ces fossiles, les scientifiques ont calculé que l’animal mesurait entre 10,90 m et 15,20 m, soit plus long qu’un autobus. En outre, il pesait environ une tonne.
Ces estimations pourraient légèrement varier puisque certaines vertèbres sont toujours manquantes.
Quoi qu’il en soit, il dispute le titre du plus grand serpent ayant existé
à une autre espèce disparue, le Titanoboa, qui pouvait atteindre 14,3 mètres. Ce boa vivait il y a environ 60 millions d’années sur le territoire de la Colombie.
Par comparaison, le plus grand serpent de notre époque est le python réticulé d’Asie, qui peut atteindre 10 mètres.
Serpent 101
- Il existe aujourd’hui plus de 3400 espèces de serpents dans le monde, dont seulement 600 sont venimeuses.
- Les serpents se trouvent dans plusieurs types d’environnement : des forêts tropicales au désert, des rivières à la mer.
- Les serpents peuvent vivre dans les climats les plus extrêmes, à l'exception des climats polaires et subpolaires.
- Au Canada, on compte 25 espèces indigènes et une espèce apparemment hybride.
- La majorité des serpents vivent dans le sud du pays.
Vasuki indicus fait partie de la famille éteinte des Madtsoiidae, composée principalement d’espèces de serpents qui peuplaient le Gondwana, le supercontinent formé à la fin du Néoprotérozoïque et qui a commencé à se fracturer au Jurassique.
Ce serpent n’était pas particulièrement rapide lorsqu’il s’attaquait à ses proies.
C’était ce qu’on appelle un prédateur d’embuscade qui soumettait ses proies par constriction
, a expliqué dans un communiqué le professeur Debajit Datta, l’autre auteur principal de ces travaux publiés dans la revue Scientific Reports (en anglais).
Le régime alimentaire du serpent n’est pas très bien compris, mais des fossiles trouvés à proximité montrent qu’il vivait dans des marécages avec des crocodiles, des poissons et des tortues. Ces animaux pourraient compter parmi ses proies
, indique le professeur.
Vasuki indicus et Titanoboa étaient des animaux à sang froid qui ont vécu pendant des périodes où le climat terrestre était très chaud, ce qui représente une combinaison parfaite pour que les serpents atteignent de grandes tailles.
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