É-U: TUER DES MILLIERS D'AUTRES CHOUETTES POUR SAUVER LA CHOUETTE TACHETéE?

Pour sauver la chouette tachetée d'une extinction potentielle, les autorités américaines chargées de la protection de la nature ont adopté un plan controversé visant à déployer des tireurs entraînés dans les forêts denses de la côte ouest pour tuer près d'un demi-million de chouettes rayées qui supplantent leurs cousins plus petits.

La stratégie du Service de la pêche et de la faune des États-Unis publiée mercredi vise à soutenir les populations de chouettes tachetées en déclin dans l'Oregon, l'État de Washington et la Californie. L'Associated Press a obtenu des détails à l'avance.

Les documents publiés par l'agence montrent qu'un maximum d'environ 450 000 chouettes rayées seraient abattues sur trois décennies après que ces oiseaux de l'est des États-Unis aient empiété sur le territoire de deux chouettes de la côte ouest : la chouette tachetée du Nord et la chouette tachetée de Californie. Les chouettes tachetées, plus petites, n'ont pas pu concurrencer les envahisseurs, qui ont des couvées plus importantes et ont besoin de moins d'espace pour survivre que les chouettes tachetées.

Par le passé, les efforts déployés pour sauver les chouettes tachetées se sont concentrés sur la protection des forêts où elles vivent, ce qui a donné lieu à d'âpres luttes pour l'exploitation forestière, mais a également contribué à ralentir le déclin de ces oiseaux. La prolifération des chouettes rayées au cours des dernières années compromet ces efforts, estiment les responsables.

«Sans une gestion active des chouettes rayées, les chouettes tachetées du Nord disparaîtront probablement dans la totalité ou la majorité de leur aire de répartition, malgré des décennies d'efforts de conservation concertés», a prévenu Kessina Lee, superviseure du Service de la pêche et de la faune sauvage de l'Oregon.

L'idée de tuer une espèce d'oiseau pour en sauver une autre divise les défenseurs des espèces sauvages et les écologistes. Certains ont accepté à contrecœur le plan relatif à la chouette rayée, tandis que d'autres estiment qu'il s'agit d'un détournement inconsidéré de la préservation nécessaire des forêts.

«Le Service de la pêche et de la faune passe du statut de protecteur de la faune à celui de persécuteur de la faune», a dénoncé Wayne Pacelle, de l'association Animal Wellness Action. Il a prédit l'échec du programme, car l'agence ne sera pas en mesure d'empêcher d'autres chouettes rayées de migrer dans les zones où certaines ont été tuées.

Les tirs commenceraient probablement au printemps prochain, selon les fonctionnaires.

Les chouettes rayées seraient attirées à l'aide de mégaphones diffusant des cris de chouettes enregistrés, puis abattues à l'aide de fusils de chasse. Les carcasses seraient enterrées sur place.

Les oiseaux sont déjà tués par les chercheurs dans certains habitats de chouettes tachetées, avec environ 4500 suppressions depuis 2009, a déclaré Robin Bown, responsable de la stratégie relative aux chouettes rayées pour le Service de la pêche et de la faune. Parmi les animaux ciblés figurent des chouettes rayées dans la région californienne de la Sierra Nevada, où les oiseaux ne sont arrivés que récemment et où les autorités veulent empêcher les populations de s'installer.

Dans d'autres régions où les chouettes rayées sont mieux établies, les autorités cherchent à réduire leur nombre, mais reconnaissent qu'il est peu probable que l'abattage des chouettes permette de les éliminer complètement.

L'American Bird Conservancy et d'autres groupes de protection de la nature soutiennent cette initiative.

Les chouettes rayées n'ont pas leur place dans l'Ouest, a dit Steve Holmer, de l'American Bird Conservancy. Il est regrettable de les tuer, mais la réduction de leur nombre pourrait leur permettre de cohabiter avec les chouettes tachetées sur le long terme.

«Au fur et à mesure que les vieilles forêts repoussent, on peut espérer que la coexistence est possible et qu'il n'est peut-être pas nécessaire d'abattre autant d'oiseaux», a déclaré M. Holmer.

Les abattages réduiraient le nombre de chouettes rayées à l'échelle nationale de moins de 1 %, selon les autorités. En comparaison, les chouettes tachetées risquent de s'éteindre si le problème n'est pas résolu.

La chasse publique aux chouettes rayées ne serait pas autorisée. Le service de protection de la nature désignerait des agences gouvernementales, des propriétaires terriens, des tribus amérindiennes ou des entreprises pour procéder aux abattages. Les tireurs devront prouver une formation ou une expérience en matière d'identification des chouettes et de maniement des armes à feu.

La publication, dans les prochains jours, d'une étude environnementale finale sur la proposition ouvrira une période de consultation de 30 jours avant la décision finale.

Le projet relatif à la chouette rayée fait suite à des décennies de conflit entre les défenseurs de l'environnement et les entreprises forestières qui abattent de vastes zones de forêts anciennes où vivent les chouettes tachetées.

Les premiers efforts déployés pour sauver les oiseaux ont abouti à l'interdiction de l'exploitation forestière dans les années 1990, ce qui a mis en colère l'industrie du bois et ses partisans politiques au Congrès.

Pourtant, les populations de chouettes tachetées ont continué à décliner après que les chouettes rayées aient commencé à apparaître sur la côte ouest il y a plusieurs décennies. Selon Katherine Fitzgerald, qui dirige le programme de rétablissement de la chouette tachetée dans le nord du pays, au moins la moitié des chouettes tachetées ont disparu dans les sites d'étude de la région, les pertes atteignant même 75 % dans certaines zones.

Les opposants affirment que l'abattage massif des chouettes rayées perturberait gravement les écosystèmes forestiers et pourrait conduire à l'abattage par erreur d'autres espèces, dont les chouettes tachetées. Ils contestent également l'idée que la chouette rayée n'a pas sa place sur la côte ouest et considèrent que l'expansion de son aire de répartition est un phénomène écologique naturel.

Selon les chercheurs, les chouettes tachetées se sont déplacées vers l'ouest par l'une des deux voies suivantes : à travers les grandes plaines, où les arbres plantés par les colons leur ont permis de s'implanter dans de nouvelles régions, ou via les forêts boréales du Canada, qui sont devenues plus hospitalières à mesure que les températures augmentent en raison du changement climatique.

Les chouettes tachetées du Nord sont protégées par le gouvernement fédéral en tant qu'espèce menacée. En 2020, les autorités fédérales ont estimé que la poursuite de leur déclin justifiait le passage à la désignation plus critique d'espèce «en danger». Mais le Service de la pêche et de la faune sauvage a refusé de le faire à l'époque, estimant que d'autres espèces étaient prioritaires.

Les chouettes tachetées de Californie ont fait l'objet d'une proposition de protection fédérale l'année dernière. Une décision est en attente.

Sous l'ancien président Donald Trump, les fonctionnaires ont supprimé les protections de l'habitat des chouettes tachetées à la demande de l'industrie du bois. Ces mesures ont été rétablies sous la présidence de Joe Biden, après que le département de l'Intérieur eut déclaré que les personnes nommées par le président Trump s'étaient appuyées sur des données scientifiques erronées pour justifier l'affaiblissement des mesures de protection.

Matthew Brown, The Associated Press

2024-07-03T16:48:40Z dg43tfdfdgfd